Це відкриття може змінити підхід до боротьби з пластиковим забрудненням.
Личинки великої воскової молі — так звані waxworms — здатні перетравлювати поліетилен, один із найпоширеніших і найстійкіших видів пластику у світі.
За даними дослідників, близько двох тисяч таких гусениць можуть повністю знищити звичайний поліетиленовий пакет менш ніж за 24 години.
Поліетилен широко використовується у виробництві пакування, плівок і пакетів. Щороку у світі виготовляють понад 100 мільйонів тонн цього матеріалу, і через його хімічну стійкість він може розкладатися десятки або навіть сотні років.
Саме тому здатність живих організмів руйнувати поліетилен за лічені дні викликала значний інтерес наукової спільноти.
Ще у 2017 році дослідження показали, що личинки воскової молі можуть не лише прогризати пластик, а й хімічно його розкладати. Нові експерименти підтвердили: waxworms метаболізують поліетилен, перетворюючи його на ліпіди — тобто жири, які накопичуються в їхньому тілі.
За словами доктора Браяна Кассона, професора біології з Університету Брендона (Канада), цей процес схожий на те, як людський організм накопичує жири з їжі.
«Пластик не просто проходить крізь організм гусениці — він переробляється і відкладається у вигляді жирових запасів», — пояснює науковець.
Втім, відкриття має й серйозне обмеження. Дослідження показало, що дієта виключно з пластику згубна для гусениць. Вони швидко втрачають масу і гинуть уже за кілька днів.
Саме тому нині вчені експериментують із так званим співживленням — додаванням цукрів та інших поживних речовин. Це може не лише зберегти життєздатність личинок, а й зменшити кількість гусениць, необхідних для переробки пластику.
Дослідники бачать щонайменше два перспективні напрями практичного використання відкриття. Перший — масове вирощування waxworms на комбінованій дієті як елемент циркулярної економіки для утилізації пластикових відходів. Другий — виділення та відтворення біохімічних шляхів розкладання пластику поза організмом гусениці, наприклад за допомогою ферментів або бактерій.
Є й додатковий бонус: масове вирощування гусениць створює значний обсяг білкової біомаси. Попередні дані свідчать, що вона може стати поживною добавкою для кормів у рибництві та аквакультурі.
Хоча самі гусениці не вирішать проблему пластикового забруднення, науковці вважають їх важливим доказом того, що природа вже пропонує несподівані рішення — залишається лише навчитися застосовувати їх у промислових масштабах.
